Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A er et symbol på amerikansk teknologisk overlegenhed under den kolde krig.
F-117A Nighthawk blev bygget af Lockheed som svar på et United States Air Force (USAF) behov for en platform, der er i stand til at snige sig ind i fjendens luftforsvarssystemer. Et unikt fly blev skabt, som takket være sin usædvanlige form og legendariske kampeffektivitet kom ind i militær luftfarts historie for evigt. F-117A viste sig at være det første fly med meget lav synlighed (VLO), almindeligvis omtalt som "stealth".
Erfaringerne fra Yom Kippur-krigen (krigen mellem Israel og den arabiske koalition i 1973) viste, at luftfarten begyndte at miste sin "evige" rivalisering med luftforsvarssystemer. Elektroniske jamming-systemer og metoden til at afskærme radarstationer ved at "udfolde" elektromagnetiske dipoler havde deres begrænsninger og gav ikke tilstrækkelig dækning for luftfarten. Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA) er begyndt at overveje muligheden for en komplet "bypass". Det nye koncept involverede udviklingen af teknologi til at reducere flyets effektive radarreflektionsoverflade (Radar Cross Section - RCS) til et niveau, der forhindrer dets effektive detektering af radarstationer.
Bygning #82 af Lockheed-fabrikken i Burbank, Californien. Flyet er belagt med en mikrobølgeabsorberende belægning og malet lysegrå.
I 1974 lancerede DARPA et program uformelt kendt som Project Harvey. Dens navn var ikke tilfældig - det refererede til filmen "Harvey" i 1950, hvis hovedperson var en næsten to meter høj usynlig kanin. Ifølge nogle rapporter havde projektet ikke et officielt navn før starten på "Have Blue"-fasen. Et af Pentagon-programmerne på det tidspunkt hed Harvey, men det var taktisk. Det er muligt, at spredningen af navnet "Project Harvey" var forbundet med desinformationsaktiviteter omkring datidens virksomheder. Som en del af DARPA-programmet anmodede den om teknologiske løsninger for at hjælpe med at reducere RCS af et potentielt kampfly. Følgende virksomheder blev inviteret til at deltage i programmet: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild og Grumman. Deltagerne i programmet skulle også afgøre, om de havde nok ressourcer og værktøjer til at bygge et muligt ultralavt RCS-fly.
Lockheed var ikke på DARPA-listen, fordi virksomheden ikke havde lavet et jagerfly i 10 år, og det blev besluttet, at det måske ikke havde erfaringen. Fairchild og Grumman droppede ud af showet. General Dynamics tilbød som udgangspunkt at bygge nye elektroniske modforanstaltninger, som dog ikke levede op til DARPAs forventninger. Kun McDonnell Douglas og Northrop præsenterede koncepter relateret til at reducere den effektive radarreflektionsoverflade og demonstrerede potentialet for udvikling og prototyping. I slutningen af 1974 modtog begge virksomheder PLN 100 hver. USD kontrakter for at fortsætte arbejdet. På dette tidspunkt sluttede luftvåbnet sig til programmet. Radarproducenten, Hughes Aircraft Company, deltog også i evalueringen af effektiviteten af individuelle løsninger.
I midten af 1975 præsenterede McDonnell Douglas beregninger, der viste, hvor lavt et flys radartværsnit skulle være for at gøre det praktisk talt "usynligt" for datidens radarer. Disse beregninger blev taget af DARPA og USAF som grundlag for evaluering af fremtidige projekter.
Lockheed kommer i spil
På det tidspunkt blev Lockheeds ledelse opmærksom på DARPAs aktiviteter. Ben Rich, som siden januar 1975 havde været leder af den avancerede designafdeling kaldet "Skunk Works", besluttede at deltage i programmet. Han blev støttet af den tidligere Skunks Works-chef Clarence L. "Kelly" Johnson, som fortsatte med at fungere som divisionens ledende rådgivende ingeniør. Johnson har anmodet om særlig tilladelse fra Central Intelligence Agency (CIA) til at afsløre forskningsresultater relateret til målinger af radartværsnittet af Lockheed A-12 og SR-71 rekognosceringsfly og D-21 rekognosceringsdroner. Disse materialer blev leveret af DARPA som bevis på virksomhedens erfaring med RCS. DARPA gik med til at inkludere Lockheed i programmet, men kunne på nuværende tidspunkt ikke længere indgå en finansiel kontrakt med ham. Virksomheden gik ind i programmet ved at investere sine egne midler. Dette var en slags hindring for Lockheed, fordi han ikke var bundet af en kontrakt, opgav ikke rettighederne til nogen af sine tekniske løsninger.
Lockheed-ingeniører har puslet med det generelle koncept med at reducere det effektive radarreflektionsområde i nogen tid. Ingeniør Denis Overholser og matematiker Bill Schroeder kom til den konklusion, at effektiv refleksion af radarbølger kan opnås ved at bruge så mange små flade overflader som muligt i forskellige vinkler. De ville rette de reflekterede mikrobølger, så de ikke kunne vende tilbage til kilden, altså til radaren. Schroeder skabte en matematisk ligning til at beregne graden af reflektion af stråler fra en trekantet flad overflade. Baseret på disse resultater udviklede Lockheeds forskningsdirektør, Dick Scherrer, flyets oprindelige form, med en stor, skrå vinge og en flerplans skrog.
