Operation AL, del 2

Den tunge krydser USS Louisville (CA-28) forlod Kulak Bay på Adak Island i april 1943.

Den kommende nat betød ikke en pause for hvile for amerikanerne i kampen om Aleuterne. Man frygtede med rette, at fjendens hovedangreb ville finde sted i de kommende dage, så man håbede, at de japanske hangarskibe ville blive opdaget inden genoptagelsen af ​​luftoperationerne. Foruden flere Catalines blev hærens bombefly også sendt på natpatruljer. Som deres besætninger huskede, herskede dødbringende vejrforhold over Alaska og Aleutian Islands den nat. To Catalinaer, styret af flådens sekondløjtnant Gene Cusick og Eugene Stockstone, som ikke viste tegn på liv og blev formodet tabt sammen med deres besætninger, overlevede ikke stormens passage.

Det andet stævne i Dutch Harbor er den 4. juni.

Taberrækken blev brudt af en flyvende båd styret af Colour Bearer Marshall C. Freerks. Klokken 6:50 havde han været i luften i otte timer og kom ud af stormen uden alvorlige funktionsfejl. På hjemturen, cirka 160 miles sydvest for Umnak, viste ASV-radarskærmen kontakt med et uidentificeret objekt på vandoverfladen. Freerks vidste, at det ikke kunne være en ø eller et amerikansk skib, så han besluttede at sænke højden og undersøge området. Til sin overraskelse løb han direkte ind i 2. Kido Butai, men blev ikke opdaget af de japanske enheder selv.

Et rygende Northwestern-skib efter at være blevet ramt af en luftbombe.

Amerikaneren sendte i hast en besked til basen om et hangarskib og to destroyere med koordinaterne 50°07'N 171°14'W, der bevægede sig i en kurs på 150°. Efter at have sikret sig, at beskeden blev modtaget, måtte Catalina bevare øjenkontakten med det japanske hold. Mindre end en time senere beordrede Patrol Wing Command Frirks til at vende tilbage til basen. Men før han forlod fjenden, besluttede amerikaneren at prøve lykken og bombe et af de japanske skibe. Hans tilgang var fuldstændig mislykket, og han mistede selv en af ​​motorerne fra antiluftskyts.

Efter 2. Kido Butai skulle Freerks Catalina erstattes, lodset af flådens løjtnant Charles E. Perkins, som fløj ud af Dutch Harbor. Denne gang var flyvebåden bevæbnet med en torpedo og to 227 kg bomber, hvis den havde en chance for at komme inden for sikker afstand af fjenden. Omkring klokken 11:00 sporede Perkins det japanske mandskab og rapporterede at basere observationen af ​​et luftfartsskib, to tunge krydsere 215° 165 miles fra Dutch Harbor, på en kurs på 360°. Catalina skulle spore den 2. Kido Butai, indtil de allierede bombefly ankom. Forsinkelser i transmissionen af ​​røntgenstråler betød dog, at i alt tolv B-26A'er fra Cold Bay og Umnak lettede mere end en time for sent.

Ligesom Freerkie ville Perkins også prøve lykken og stille Catalina mod Junyo. Japanerne virkede ikke overraskede og åbnede antiluftskyts. En af eksplosionerne ødelagde flyvebådens højre motor, som et øjeblik mistede stabiliteten. Perkins havde et valg: fortsæt med sin suicidale tilgang eller gå. Uden at risikere besætningens liv kastede amerikaneren torpedoen og begge bomber i vandet, hvorefter han forsvandt ind i en sky af regn. Da han var tilfreds med, at han ikke blev forfulgt af japanske jagerfly, tømte han også sine benzintanke halvvejs gennem rejsen, så han kunne nå basen med kun én motor i gang.

Seks B-26A'er fra Umnak, ledet af kaptajn Owen Mills, formåede ikke at lokalisere de japanske luftfartsselskaber baseret på spor fra eksisterende telegrammer. Ingen af ​​bombeflyene var udstyret med radar, og Perkins' Catalina var allerede på vej tilbage. Det omskiftelige vejr gjorde sig igen gældende. En regnbyge og tyk tåge gjorde det vanskeligt at søge med optiske instrumenter. Den eneste sikre mulighed var at blive over skyerne, men under sådanne forhold var det næsten et mirakel at finde skibe på vandoverfladen. De næste minutter gik, og Mills havde intet andet valg end at beslutte sig for at trække sig tilbage.

Cold Bay-bombermissionen var lidt mere dramatisk. Seks. En B-26A ledet direkte af den ivrige oberst William

Fader Eareckson var bevæbnet med torpedoer i retning af flådepersonel. Efter takeoff satte gruppen naturligvis kursen mod området angivet af Perkins, men selv i dette tilfælde gjorde tyk mørk tåge sig mærke. De amerikanske fly mistede visuel kontakt med hinanden og måtte øge deres højde for at genvinde den. Selvom stigningen kun tog et par minutter, gik bombeflyet styret af kaptajn George Thornbrough tabt i processen. Som den eneste i gruppen besluttede han at fortsætte sin mission og fortsatte eftersøgningen efter japanske hangarskibe. Skæbnen belønnede tilsyneladende hans udholdenhed, da han snart fandt den 2. Kido Butai.

Med kun én torpedo vidste Thornbrough, at dette var en unik mulighed. Han havde tydeligvis ikke plads og tid nok til et torpedoangreb, så han besluttede at dykke. Amerikaneren håbede, at han i mellemtiden kunne bevæbne torpedoen og bruge den som en bombe. Han valgte hangarskibet Ryujo som sit mål, hvis besætning hurtigt så truslen. Luftværnsartilleri tordnede, men det var for sent at løfte Zero i luften for at opsnappe fjendens fly. Thornbrough vendte sig skarpt og befandt sig lige overfor en af ​​siderne på hangarskibet. Japanerne var hjælpeløse som altid, de kunne kun regne med, at deres kanoner ville være i stand til at skyde ned eller i det mindste sprede B-26A, men maskinen fortsatte sin risikable tilgang. I det afgørende øjeblik slap amerikaneren håndtaget, og hans torpedo gled mod Ryujos dæk. Jo tættere hun kom på sit mål, jo mere ændrede hendes bane sig, og til sidst faldt hun godt 60 meter fra skibet og rejste en enorm vandsøjle bag sig.

Japanerne åndede lettet op. Thornbrough var rasende over, at han måske gik glip af en enestående mulighed for at sænke et hangarskib. Han ville dog ikke tilgive sin modstander så let. Han gik tilbage til basen for at tanke brændstof, bevæbne flyet og tog afsted igen. Da han brød igennem tykke skyer, blev han tvunget til at lande i Cold Bay i stedet for Otter Point. På stedet skrev han en detaljeret rapport om sit angreb og erfarede samtidig, at de resterende fem bombefly fra eskadrillen var vendt tilbage sikkert til base4. Uden at vente på kommandoens beslutning gik han og hans besætning ombord på et bombefly og fløj for at lede efter japanerne i tyk tåge. Det var sidste gang, de blev set i live. Før midnat signalerede Thornbroughs fly et forsøg på at bryde gennem skyerne til basen fra en højde af omkring 3000 fod. En måned senere blev vraget fundet på stranden ved Unimak, omkring 26 miles fra Cold Bay, med lig viklet ind i sikkerhedsseler . Amerikanerne navngav landingsbanerne i Cold Bay Thornbrough Lufthavn til ære for denne heroiske ekspedition.

Samme dag blev de japanske luftfartsselskaber også opdaget af et par B-17B'er, ældre eksperimentelle bombeflymodeller. De gik til det sted, der blev rapporteret successivt af Freerks, Perkins og Thornbrough, og ved hjælp af deres egen ASV-radar fandt de Kakutas hold. Lederen, kaptajn Jack L. Marks, gik kun 300 m ned og kastede fem bomber på gruppen af ​​synlige skibe, som hver især var unøjagtige. Samtidig sigtede hans wingman, løjtnant Thomas F. Mansfield, Takao. Amerikaneren havde til hensigt at sænke højden så meget som muligt og ramme målet på et af luftværnsmissilerne. Bomberen brød i brand og styrtede ned til vandoverfladen i umiddelbar nærhed af den angrebne enhed. De fleste af besætningen nåede ikke at forlade flyet i tide, da det straks sank. Den eneste overlevende blev fanget af Takao6. Marks var ude af stand til at hjælpe sine kammerater og vendte tilbage til basen og rapporterede et mislykket bombeangreb.

Nyheder om, at de følgende bombefly havde stødt på Kakutis besætning nåede også Otter Point, hvor kaptajn Mills besluttede at give sine besætninger endnu en chance efter en frugtesløs morgensøgning. De seks B-26A'er var bevæbnet med torpedoer og opdelt i to grupper efter takeoff. En af dem, ledet af Mils selv, fandt begge japanske hangarskibe. To fly var rettet mod Ryujo og et målrettet Junyo. Selvom amerikanerne senere hævdede, at det lykkedes dem at sænke en krydser, blev ingen af ​​de japanske skibe beskadiget som følge heraf.

torpedoangreb.

Kakuta frygtede et fjendtligt modangreb, men forventede ikke at blive chikaneret af små grupper af bombefly det meste af dagen. Det var meget lettere for japanerne at undgå enkeltangreb end de koordinerede aktioner fra hele luftfløjen baseret på Aleutian Islands og Alaska. Dette var en af ​​de få positive ting, der skete for japanerne den 4. juni. Ifølge den oprindelige operationsplan skulle 2. Kido Butai angribe fjendens positioner på Adak Island tidligt om morgenen. De forfærdelige vejrforhold, der holdt sig over den amerikanske base natten igennem og det meste af formiddagen, overbeviste Kakuta om, at det ville være klogere at gengælde Dutch Harbor, især da vejret i området var mærkbart.

ændret til gunstig.

For en sikkerheds skyld sendte Kakuta kl. 11:54 et par Kates fra hangarskibet Ryujo, som gik på rekognoscering til sektor 46° i en afstand af 144 miles for at vurdere vejrforholdene over Dutch Harbor9. De japanske bombefly mødte et fjendtligt fly undervejs, men ønskede ikke at kæmpe med det. Klokken kvart over 13 var de over den amerikanske base og sendte et telegram, der anbefalede et raid. Kakuta var stadig ikke sikker på, at vejret ville blive værre og afstod fra at træffe forhastede beslutninger. Klokken 00:13 sendte han et andet par Kates for at rekognoscere sektor 44°, 49 miles, for at bekræfte angrebet på Dutch Harbour. Mere end en time senere, klokken 150:14, gav bombeflybesætningerne grønt lys til at begynde flyvninger. Samtidig blev gruppen informeret om fundet af en fjendtlig destroyer syd for Unalaska IslandXNUMX.