Hårde fyre på kanten af rummet

Ifølge forskning udført af mikrobiologer ved blandt andet American University of Maryland er stratosfæren beboet af ekstremofiler, der kan modstå ekstrem kulde og ultraviolet bombardement og er den fjerneste grænse for jordlevende liv. Forskere ønsker at udvikle et "atlas over stratosfæriske mikrober", der kan katalogisere mikrober, der lever i store højder.

Undersøgelser af mikroorganismer i de øverste lag af atmosfæren er blevet udført siden 30'erne. En af deres pionerer var berømt Charles Lindberghsom sammen med sin kone analyserede atmosfæriske prøver. Deres hold fandt i dem bl.a. sporer af svampe og pollenkorn.

I 70'erne blev der udført banebrydende biologiske undersøgelser af stratosfæren, især i Europa og Sovjetunionen. Atmosfærisk biologi studeres i øjeblikket, blandt andet gennem et NASA-projekt kaldet Over (). Som videnskabsmænd bemærker, ligner ekstreme forhold i Jordens stratosfære dem i Mars-atmosfæren, så studiet af stratosfærisk liv kan hjælpe med at identificere forskellige "udlændinge" uden for vores planet.

— — sagde han i et interview med "Astrobiology Magazine" Shiladitya DasSarma, en mikrobiolog ved University of Maryland. — .

Desværre er der ikke mange forskningsprogrammer dedikeret til levende organismer i atmosfæren. Det er der problemer med, fordi koncentrationen af mikroorganismer per volumenhed er meget lav dér. I et barskt, tørt, koldt miljø, under forhold med meget forkælet luft og ultraviolet stråling, skal mikrober udvikle overlevelsesstrategier, der er karakteristiske for ekstremofiler. Bakterier og svampe dør normalt der, men nogle overlever ved at skabe sporer, der beskytter arvematerialet.

— — DasSarma forklarer. —

Rumorganisationer, herunder NASA, er i øjeblikket forsigtige med ikke at udsætte andre verdener for terrestrisk mikrofauna, så der tages forholdsregler, før man sender noget i kredsløb. I de fleste tilfælde er det usandsynligt, at mikrober overlever det kosmiske strålebombardement. Men stratosfæriske organismer viser, at nogle kan gøre det. Det er selvfølgelig vigtigt at huske, at overlevelse ikke er det samme som at livet blomstrer. At en organisme overlever i atmosfæren og for eksempel når til Mars, betyder ikke, at den kan udvikle sig og formere sig der.

Er det virkelig sådan - dette spørgsmål kan besvares ved mere detaljerede undersøgelser af stratosfæriske organismer.