F4F Wildcat - Første år i Stillehavet: september-december 1942 s.2

F4F Wildcat - første år i Stillehavet. Vilde katte parkeret på kanten af ​​Fighter 1-banen på Guadalcanal.

Den amerikanske invasion af Guadalcanal i august 1942 åbnede en ny front i det sydlige Stillehav og førte til det tredje nogensinde luftfartsskibsslag i de østlige Salomoner senere samme måned. Byrden af ​​at kæmpe for Guadalcanal faldt imidlertid på fly, der opererede fra jordbaser.

På det tidspunkt var to eskadroner af Marine Wildcats (VMF-223 og -224) og en eskadron fra den amerikanske flåde (VF-5) stationeret på øen, og afværgede massive angreb fra det japanske luftvåben baseret i Rabaul, New Britain .

Ankomsten af ​​11 VF-24 jagerfly, der gik i land fra USS Saratoga efter at have beskadiget skibet i slutningen af ​​august, tredoblede Wildcats styrke på øen den 5. september. På det tidspunkt var luftfartsenhederne i den kejserlige flåde i Rabaul, grupperet i den 11. luftflåde, bevæbnet med omkring 100 brugbare fly, herunder 30 Riccos (tomotorede bombefly) og 45 A6M Zero jagerfly. Men kun A6M2 Model 21 havde tilstrækkelig rækkevidde til at klare Guadalcanal. Den nyere A6M3 Model 32 blev primært brugt til at forsvare Rabaul fra US Air Force luftangreb fra New Guinea.

Ved middagstid den 12. september ankom ekspeditionen på 25 rikko (fra Misawa, Kisarazu og Chitose Kokutai). De blev ledsaget af 15 nuller fra 2. og 6. Kokutai. Efter at have nået nærheden af ​​øen skiftede bombeflyene til en blid dykkerflyvning, idet de faldt til en højde på 7500 m for at få fart. Japanerne fik en stor overraskelse. Så mange som 20 Wildcats VF-5'ere og 12 fra begge marineeskadriller lettede fra Henderson Field. Zero-piloterne forsøgte at holde dem på afstand, men var ikke i stand til at holde styr på de 32 jagerfly. Som et resultat mistede japanerne seks Rikko og en Zero styret af skakmat Torakiti Okazaki fra 2. Kokutai. Nedskudt af løjtnant (Junior) Howard Grimmell fra VF-5 flygtede Okazaki mod Savo Island og slæbte en jet af luftbårent brændstof bag sig, men blev aldrig set igen.

Ved daggry den 13. september leverede hangarskibene Hornet og Wasp 18 Wildcats til Guadalcanal til eskadrillerne stationeret på øen. I mellemtiden nåede Rabaul information om, at japanske tropper havde erobret Henderson Field, øens vigtigste lufthavn. For at bekræfte dette tog to Rikkos, ledsaget af ni krigere, til øen. Flere nuller, der så hvordan de vilde katte rejser sig mod dem, ramte toppen, væltede en og drev resten ind i skyerne. Men dér engagerede de selvsikre og kampklare piloter fra eliten Tainan Kokutai en lang ildkamp lavt til jorden, og da flere Wildcats sluttede sig til dem, blev de dræbt én efter én. Fire døde, inklusive tre esser: Mar. Toraichi Takatsuka, Kazushi Utos assistent og Susumu Matsukis ven.

Rapporter fra de to Rikko-besætninger var modstridende, så om morgenen den følgende dag, den 14. september, tog tre A6M2-N (Rufe) til Henderson Field for at afgøre, hvem der havde kontrol over lufthavnen. De var vandflyvere, der opererede fra Recata Bay-basen på Santa Isabel-kysten, kun 135 miles fra Guadalcanal. De udgjorde en reel trussel - om aftenen den foregående dag skød de Fearless ned, da de nærmede sig landingen. Denne gang styrtede en A6M2-N over lufthavnen og angreb en R4D-transport, der lige var lettet fra Henderson Field. Før japanerne kunne gøre nogen skade, blev den skudt ned af VF-5 piloter, ligesom to andre A6M2-N'ere. Den ene blev slået af løjtnant (sekundløjtnant) James Halford. Da den japanske pilot reddede ud, skød Halford ham uden ceremonier i luften.

Japanerne gav ikke op. Om morgenen blev 11 nuller fra 2. Kokutai sendt fra Rabaul for at "bryde op" i himlen over Guadalcanal, og et kvarter efter dem, et Nakajima J1N1-C Gekko højhastigheds-rekognosceringsfly. En af 5. Kokutais esser, bådsmand Koichi Magara, blev dræbt i en træfning med over tyve VF-223 og VMF-2 Wildcats. Kort efter dukkede en rekognosceringsgekko op og begyndte at svæve over Henderson Field. Flybesætningen havde ikke tid til at melde det etablerede – efter en længere jagt blev han skudt ned af sekondløjtnanterne Kenneth Fraser og Willis Lees fra VMF-223.